El impacto de las Nuevas Tecnologías de la Comunicación y la Información (NTIC) en la sociedad constituye, muy probablemente, el acontecimiento histórico más relevante de las últimas dos décadas. El historiador que en un futuro más o menos lejano acometa el estudio del período no podrá obviar esta realidad, cada día más patente. En un contexto de cambio vertiginoso, caracterizado por las incertidumbres provocadas por la caída del comunismo, el debilitamiento del Estado-nación y la sorprendente vitalidad del irracionalismo en sus diversas manifestaciones (la Nueva Edad Media de la que habla Umberto Eco), probablemente sea, sin embargo, la cada vez más estrecha incardinación entre los individuos y las tecnologías digitales el elemento de más largo recorrido y de mayores implicaciones en muy distintos órdenes de la vida cotidiana (el económico y el político, el laboral y el lúdico, el social e individual), entrelazados en torno a la nueva dimensión de la comunicación que se está arbitrando, caracterizada por una serie de rasgos que en este libro se estudiarán en torno a tres grandes bloques:
- Los cambios en el ecosistema mediático: las tecnologías digitales permiten integrar en un mismo marco cognitivo a las diversas formas comunicativas existentes en la sociedad, tanto las derivadas de la comunicación con el entorno inmediato (comunicación interpersonal) como las que parten de sistemas de difusión centralizados en torno a los cuales se concentra la audiencia (comunicación de masas, social o colectiva, según el término que escojamos). Dichas formas comunicativas, además, operan a menudo coordinadamente, superando la división tradicional entre ambos parámetros. Por último, junto a los medios que podemos considerar evolución de mecanismos comunicativos preexistentes aparecen otros cuyo correlato anterior resulta difícil de determinar o es directamente inexistente, desarrollados específicamente en Internet y generadores de flujos comunicativos radicalmente novedosos desde diversos puntos de vista (en general asociados con las características de la comunicación en red, esto es, la ruptura de las coordenadas espaciotemporales, el multimedia, la hipertextualidad y la interactividad).
- El análisis de los nuevos medios de comunicación surgidos a raíz del desarrollo de las tecnologías digitales. Complemento del anterior apartado, se trata de medios que se caracterizan precisamente por integrar los distintos niveles de la comunicación, potenciando la multidireccionalidad de la comunicación incluso en aquellos casos en los que parten de un referente claro en los medios convencionales. Por ejemplo, y sin ir más lejos, este libro se publica en Internet en un archivo PDF de acceso libre y gratuito. Cualquier usuario interesado en campos relacionados con las materias que aquí se tratan puede consultarlo a través de la Red, descargarse el libro y autoeditarlo en formato CD y, en general, contribuir a su difusión. También puede acceder a él de muy diversas formas (buscadores, enlaces en otras páginas web, merced a la recomendación de otros usuarios, a través de redes P2P, …). Si este libro se publicara únicamente en papel, es indudable que su difusión sería mucho menor, por tratarse de un producto de pago y porque se circunscribiría a un ámbito mucho más específico, el propio de los circuitos académicos, y derivaría además, en buena medida, de un marco espacial concreto (en este caso, dada la procedencia de los investigadores, España). Internet ha tenido, sin duda, un impacto evidente en la “globalización de la ciencia”, y aunque persistan algunas limitaciones derivadas fundamentalmente del entorno lingüístico (preponderancia del inglés) y cultural (estudios de caso o referencias al entorno más inmediato del investigador -el análisis de medios destinados al público español), son, en todo caso, mucho menores que las que nos podíamos encontrar hace no tanto tiempo.
- Finalmente, el análisis del público surgido en torno al uso de estas nuevas tecnologías. Un público que evoluciona desde la consideración tradicional de la audiencia (circunscrita, generalmente, a la recepción pasiva de los contenidos predeterminados por el medio de difusión) a la de usuario activo de los medios digitales (con capacidad para interactuar con la información y con los medios que consume de muy diversas formas, así como para establecer redes de intercambio de información con otros usuarios e incluso para constituirse en emisor de la información). Si volvemos a nuestro ejemplo autorreferencial, con este libro el público tiene la posibilidad no sólo de ejercer las acciones relatadas en el epígrafe anterior (que constituyen en sí el desarrollo de diversas formas de interactividad), sino también de interpelar directamente a los autores del libro (a través del correo electrónico) o de debatir sus contenidos en el weblog del Grupo de Análisis Crítico “Democracia y Poder”, habilitado a tal efecto, o de cualquier otro espacio donde los contenidos del libro o las cuestiones que en él se plantean constituyan materia de discusión.
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